Tri ključna svojstva alatnih čelika su: otpornost na trošenje, otpornost na toplinu i žilavost. Dodaju se legirajući elementi kako bi se poboljšala čvrstoća, otpornost na trošenje, tvrdoća i žilavost.
Otpornost čelika na deformaciju mjeri se njegovom tvrdoćom. Rockwell Hardness C test se najčešće koristi za mjerenje tvrdoće alatnih čelika.
Ovisno o vrsti čelika, očvrsli alatni čelici za hladni rad imaju tvrdoću od približno 58/64 HRC (Rockwell C). Većina alatnih čelika za hladni rad obično ima tvrdoću između 60/62 HRC i povremeno do 66 HRC.
